MUSÉE ARCHÉOLOGIQUE, Relief Éleusis Salle 15

Le grand bas-relief d'Éleusis représente Déméter et Perséphone avec Triptolème. Il a été réalisé en marbre vers 440 avant J.-C., pour le très renommé sanctuaire d'Éleusis, situé à environ 25 kilomètres d'Athènes. C'est ici qu'ont été célébrés les Grands Mystères d'Éleusis, des cultes rendus à la déesse Déméter, la Terre-Mère, et de sa fille Perséphone, ou Coré. Avec les Mystères en l'honneur de Dionysos, il s'agissait des célébrations les plus importantes du monde antique.

Le mythe raconte que Perséphone fut enlevée par Hadès, dieu des Enfers. La mère Déméter erra désespérément pour la chercher, tandis que la terre s'assécha et provoqua une terrible famine, jusqu'à ce que Zeus, par pitié, permît à Perséphone de retourner à la lumière. Avec son retour, la nature reprit ses droits mais, après six mois, Perséphone, trompée, fut contrainte de retourner sous terre. Le mythe est lié aux saisons de l'agriculture : l'enlèvement fait allusion à la plantation de la graine dans la terre et au retour annuel de Perséphone pour participer à la croissance du blé.

La fête des Grands Mystères avait lieu chaque année, en septembre, et des milliers de personnes partaient d'Athènes en direction d'Éleusis, en empruntant la route sacrée qui reliait la ville au sanctuaire. Les fidèles étaient initiés aux mystères à travers des pratiques secrètes, et célébraient une cérémonie dont on sait très peu, elle-même baignée de mystère. Il s'agissait peut-être d'une représentation sacrée qui consistait à faire revivre le mythe de Déméter et Perséphone aux fidèles, c'est-à-dire le passage des ténèbres à la lumière, en revivant la peur de la mort pour mieux s'en libérer.

Le bas-relief, avec une sacralité solennelle, montre le moment où Déméter, heureuse du retour de Perséphone, tend un épi ou des grains de blé au jeune fils du roi d'Éleusis, Triptolème, pendant que Perséphone le bénit. Triptolème se rendra ainsi parmi les hommes pour leur apprendre le secret de l'agriculture.

Aujourd'hui, l'épi n'existe plus, car il était en métal.

Curiosité : Le sanctuaire d'Éleusis, le seul où, selon la tradition, on pouvait célébrer les Mystères, fut fermé avec l'édit de 380 après J.-C. émis par l'empereur romain Théodose, qui déclara le christianisme religion d'état et interdit toute forme de culte païen dans les temples et les sanctuaires. C'est ainsi que s'acheva l'ancien culte d'Éleusis, l'un des plus importants du monde antique.